祭り初日。まのびした深山踊りの唄が、観光客を境内へと誘う。中宮祠前の道には、暗闇の中禅寺湖を背に光に溢れた屋台が並び、お祭りムードをもり立てる。人出がさほどではないのは、深夜の登拝に向けて、体を休めている人も多いのだろう。祭りの期間中、男体山登山口は午前零時に開けられる。夜間に登り、山頂でご来光を仰ぐのだ。この「男体禅頂」は、日光修験の名残だが、昔から俗人も参加できる行事として賑わった。

禅頂とは：山水の美しい景色の中に身を置いて心を澄ます行。

21：00、奉納花火。中禅寺湖に映りこみ、倍の美しさで無事を祈る奉納花火。湖畔のあちこちから歓声があがった。二荒の神も楽しんだだろうか。

23：50、開門10分前。開門を待つ登拝参加者らは、膝を屈伸したり、ヘッドライトの調子を整えたり。トトントトトンと敲かれる太鼓の響きが気持ちをあおる。人々の間を、なだめるようにゆっくりと霧が動いていく。

男体山は中腹が湖に接していて、かつては湖面 より上が結界の地であり、みだりに足を踏み入れると神の怒りをかうとされた。現在も正式には結界されている。今人々が開くのを待ちかまえている登拝口の柵が結界線だ。

山頂まで、中禅寺湖に正対してほぼ直上する厳しい登山道。明治五年までは婦女子の参加は厳禁、精進潔齋も重んじられた信仰登拝だったが、今や、子供連れや、気軽なハイキング姿の若者も多い。「山は闇です。子供さんを見失わないで！」講主が注意を呼びかける。

開門直前。「ふぉおーーーん・・・」腹に響く法螺貝の音に振り向くと、行者姿の講社の一団が、拝殿に列し、気を吐き般 若心経を唱えはじめた。それを聞いて登拝口の前は、ますます意気盛んに。

24：00、開門。太鼓の音とともに開門。神主のお祓いを受け、霧と闇の神境に人の波が消えていく。この日の登拝者は600人ほど。「いつもより少ないですねえ。天候が今ひとつだったからか・・・」と神職。

翌早朝。ご来光を拝し、早い人は一時間半で駆け下りて来るそうだ。境内を掃き清める神官たち。今日も祭りは続く。

日光二荒山神社に伝わる御神刀のひとつ「祢々切丸（ねねきりまる）」は、二荒山（男体山）の渓谷に住むネネという妖怪を退治した太刀といわれる。ネネとは、山津波・土石流を形容した言葉であり、大谷川の清流を一変させる神の怒りであった。二荒山の神を鎮め、水害が起きぬ ことを強く祈った伝承であろう。


出典： 「鬼怒川・小貝川　自然文化歴史」（鬼怒川・小貝川サミット会議）

●日光二荒山神社の公式サイト