石垣・石橋・水路。どこへ行っても石組みのオンパレード。島原は周囲138.3km、最高峰普賢岳（1,359ｍ）から海まで一番近くて8km余りの部分もある半島だ。急斜面 を切り拓いた棚田の土留めも石。積み上げた人の技とこころがそのまま出るからか、様々な表情に個性とぬ くもりがある。 半島の石事情 南・北有馬両町の海岸部には太古の阿蘇山噴火で飛んできた堆積物もあるが、豊富にある石の主体は雲仙普賢岳や周辺火山、また佐賀県多良山系の噴出による角閃（かくせん）安山岩だ。硬く耐火性があり水を吸収しにくいが、縦に割れやすいことが特徴で建築資材に向くといわれる。石切り場から出る巨岩は主に城郭の堀などに用いられ、南有馬町の菖蒲田石切場では、戦前まで石を切り出して墓石や石臼などに加工して出荷していた。 橋の場合・・・ 身近な木材を利用する手もあるが、何度架けても流される木造橋にかかる労力・金銭は大きく虚しい。一方で、九州には石橋文化が成熟した土壌がある。島原の人々にとっても石橋実現に寄せる憧れと信頼は大きかったことだろう。農村の日常生活で使われる石橋にも、経済性や石を運ぶ手間から、地元の石を活用したと考えるのが自然だそうだ。 垣や塀の場合・・・ 寺社や山城を思わせる堂々たる石塀の内に庶民の住まいがあるのが島原。石垣で作られた塀は石の間の隙間にできた影が空気を冷やすので、熱気が少なく夏でもひんやりしている。風よけのための役割が大きいらしいが、ただで手に入る身近な石を積んだことで思いがけないメリットもあった。 田畑の場合・・・ 傾斜地の開墾は、平野部と比較にならないくらいの労力と手間暇がかかる。耕すほどに後から後から出てくる石と格闘しながら土地を平らにし、小さな石も石積みの足しにして又開墾し、土地が平らになったら又開墾をし。こうしてつくり上げられた石積みの棚田の多くには、島原の乱以前にも遡る歴史がある。

島原半島にはアーチ式石橋（眼鏡橋）が32基あるが、そのうち11基が北有馬町にある。面 無橋（おもなしばし）が最も古く慶応年間1867年ごろの作で、それ以外は明治以降のもの。石橋づくりが苦労の伴う事業であったことは確かだが、技術確立・普及の時期に入っている。頑強で維持管理の手間が少なくて済むことに加え、経済性の追求が容易になるなど時代背景もニーズも昔と変わっていたようだ。

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● 「石橋コース」探検きたありま(北有馬町役場)

棚田（南有馬町白木野）

高々と石積みされた棚田は怖いくらい切れ落ち、海まで連なるかのようだった。大きくて動かせない石はそのまま利用し谷の地形にあわせて作られているから、田んぼは曲がりくねったり広くなったり狭くなったりといろんな形をしている。「棚田での稲作作業は手間暇かかるので田に関わる頻度が多く愛着もひとしお」とか。パワーショベルを入れて新しい石組みもつくられていた。 コンクリはだめという取り決めはないが、大規模な崩壊は別として、石組みならば日常的な細かい補修や復旧が自分たちの力でできるからだそうだ。かつて農家のことを「百姓」（農業にかかわる百の技術を持つ人「百匠」）といった。石積みの面 倒を見るのも当然の技のひとつ。

ため池（南有馬町）

まだ水が入っていない棚田の中に空を映すため池が見下ろせた。雨が少ない時期の水を確保するための人工池で、水が比較的乏しい町内には約800のため池がある。山間部の棚田のほとんどがこの水に頼り、干ばつともなると見張り番がでるくらい緊迫した状況になることもあるのだそうだ。ため池のほとんどは2〜3人から100人近くの共有で、水利を必要とする人たちが管理している。ため池には水量 が増えたときに水を逃がす口と、「栓（しぇん）」と呼ばれる杭が打ち込んである灌漑用出口があり、田植えの始まる６月中旬になると引き抜いて水を流す。普段は鯉を放ち、子ども達が泳ぎフナを釣るため池の本番スタートだ。