青森県を代表する夏祭りといえば、青森市倭武多（nebuta）、弘前倭武多（neputa）。その人気に迫り、この数年であっという間に観光客数89万5,000人（平成12年度）を記録したのが、五所川原『立佞武多』（tachi-neputa）だ。

　まずどきもを抜かれるのが、「あすなろ大太鼓」直径3,24ｍ、全長3,6ｍ。長いバチを逆手に巨大太鼓に打ちまたがり、あるいは仁王立ちになった若者たちがたたく音 が、地を揺るがし、腹に響く。「ヤテマレ　ヤッテマレ〜！」横笛、手振鉦のお囃子、小太鼓、踊り手たちの掛け声が高まる中、ついに、闇の中から立ち現われた身の 丈20mを超える『立倭武多』。まるでキングコングのよう。「骨組みに紙を張り、色付けした武者人形の中にあかりを灯したもの」と解っているのに、思わず後ずさりする迫力、息を呑むうつくしさだ。

昔、五所川原にはどこにも負げね、倭武多があっ た・・・

五所川原は、古くは豪商や大地主が軒を並べる商人の町だった。明治40年以降、それ ぞれの家が威信をかけて人形ネプタを作るうち、高さ20mを超えるものも作られ、明 かり入るとその姿は隣町からも見えたという。（右写 真：かつての人形ネプタ）
　しかし、大正はじめからの電気等の普 及で電線が張り巡らされ、次第にネプタの背丈は低くなっていった。

復活への、ほむら火

　そして、2度に渡る震 災被害を経て、バブルがはじけた頃には、資金繰りの苦しさから、一度出陣した他町 のネプタを買ってくる程に縮小。それでも、ねぷたへの情熱は冷めたわけではない。かつての威容、賑わいを知る人々の心には、くすぶり続けるものがあった。

モツケ魂ここにあり

　平成5年、一枚のネプタの写真と台座の古い設計図が見つかった。これを参考に、「昔のネプタを再現して、みんなをびっくりさせてやろう」と集まった地元有志たちの手で、台座からの高さ20m、まさかりを手に立つ武者人形が岩木川河川敷に復元されたのは、平成8年旧暦の七夕7月1日のこと。ゼロからのスタート、みんなで力をあわせ、手弁当でつくったネプタ「初陣」は、『立倭武多』と命名され、街を運行することはなかったものの、最終日7日、古式にのっとって火を放つ「昇天の儀式」が行われた。

「やるぞ」と風呂敷をひろげた以上は後に引けなくて、後悔しながらもついにやり遂げた・・・津軽人はこんな時「よくやったなあ」という代わりに、「まんず、モツケだいな（馬鹿だなあ）」と言うのだとか。

原色の夢・・市民の心に火がついた

　この様子をテレビで見た五所川原成田守市長（当時県議）は、胸に描いていた「元気な町づくり」構想の起爆剤として立倭武多にひらめきを感じ、当選後、運行コースを設定して、電線や電話線の撤去や道路の整備を行った。もちろん、市民たちにとっても、「モツケ魂」がよみがえらせた伝統と、炎に包まれた立倭武多の幻想的風景への思いは断ち切れるものではない。

　平成10年、行政と市民が一体となって実現した立倭武多元年。「親子の旅立ち」の登場に、今まで低迷していた祭りに火がついた。同年このネプタは、東京ドームで開催された「活彩 あおもり大祭典」で会場の中央に陣取り、「奥津軽の立倭武多ここにあり」を全国に印象付けることとなった。

進化するまつり

復活したばかりの祭りだけに、かたちが定まっていないのが立倭武多の面 白さ。始め は地元に定着する「虫送り」という神事と一緒に行っていたが、独立。踊りの振り付 けも色々と工夫されている。コース延長も検討されているし、街の中心に「立倭武多 の館」をつくる計画も進行中だ。

　今のところ、毎年あたらしい作品一点が、市民の願いを込めたテーマに添ってつくら れ、これを含む3基が出陣しているが、今後の展開は未知。「昇天の儀式」も、例年 あるわけではない。

　新世紀を祝う2000年のカウントダウンの時に、立倭武多復活の立役者「親子の旅立ち」が巨大な火柱となって昇天する姿が、NHK「ゆく年くる年」で も放映され、全国の人々に興奮と感動を与えたのが記憶に残る。目の離せない夏祭り だ。

祭りを育む

　時代が変わっても祭りを行う主役は、基本的に地元の町や村、そこに住む老若男女だ。その土地にしか育ちえない慣わし・文化が受け継がれる場として祭りがある。今や、全国区の観光資源にまで成長した立倭武多。注目されているのは、その巨大さば かりではない。「子ども達や孫達のために頑張るべ」と復興から伝承へと、立倭武多 にかける「モツケな大人たち」の姿、人間の本質への問いかけがこの祭りにあるから ではないか。

■nebutaか、はたまたneputaか

弘前地域では「ねぷた」、青森地域は「ねぶた」と呼ぶ。青森市の新聞が「ねぶた」 と書いたので、弘前市の新聞社が「ねぷた」と書いたのが枝分かれの始まり、いう説 もあり、津軽人の「じょっぱり」（頑固）ぶりが伺える。有名・無名問わず、青森県 各地域には、人々が「自分達の祭りが一番！」と、老いも若きもが血を騒がせる、倭 武多がある。

■そもそもの、始まりは・・

その昔、この時期農作業中に眠気を起こさせる「ねむり魔」を追い払う「ねむり流し」の行事が、全国の農家で盛んに行われていた。これが津軽では「ねぶた」となっ たという説が最近では有力。一方、大和時代、坂上田村麻呂の奥州征伐の際、最後ま で抵抗した津軽地方の軍勢を、笛や太鼓を鳴らし、大きなハリボテで威圧し制圧した 名残という説もある。 七夕の厄を海や川に流す行事と、お盆の灯篭流しが融合したのがはじまりらしい。

青森ねぶた

弘前ねぷた